Het is gebruikelijk om vandaag te horen over de mogelijke medische voordelen van chocolade, in het bijzonder dat het eten van chocolade kan helpen hart- en vaatziekten te voorkomen. Maar niet alle chocolade is gezond.
Verschillende studies hebben sterk gesuggereerd dat de flavanolen die in sommige chocoladeproducten aanwezig zijn, werken als sterke antioxidanten en ook als stimulatoren van stikstofoxide.
Als gevolg hiervan gaat de theorie verder, kan de ontsteking worden verminderd, kan de bloedplaatjesfunctie verbeteren en kan de bloeddruk worden verlaagd. Al deze effecten kunnen het risico op coronaire hartziekte , hartaanvallen , beroertes en zelfs kanker verminderen.
Wat is het bewijs?
De interesse in de gezondheidsvoordelen van chocolade werd enkele decennia geleden gestimuleerd door de erkenning dat Kuna Amerinds op de San Blas-eilanden (in de buurt van Panama) woont, een zeer lage incidentie van hartaandoeningen en kanker heeft in vergelijking met Kuna die op het vasteland van Panama woont. Het verschil? Die op de San Blas-eilanden consumeren grote hoeveelheden flavanol-rijke cacao.
Verschillende andere epidemiologische studies hebben de potentiële beschermende effecten van in chocoladeproducten aanwezige flavenolen ondersteund. Een in 2015 gestarte gerandomiseerde studie (het Cocoa Supplement en Multivitaminegebeurtenissenonderzoek - COSMOS) zal uiteindelijk hoogst noodzakelijk prospectief bewijs opleveren voor de vraag of, en hoeveel, cacaoflavanolen gunstig zijn voor onze gezondheid.
Wat zijn de gemeenschappelijke vormen van chocolade?
Er zijn veel verschillende soorten chocoladeproducten en het flavanolgehalte varieert enorm van elkaar. Als de wetenschap uiteindelijk in staat is om te bewijzen dat chocolade-geassocieerde flavanols gezond zijn, moeten we ons ervan bewust zijn dat veel van de chocolade die we consumeren slechts een klein deel van de gezonde dingen bevat.
Cacao komt van de rauwe zaden van de Theobroma cacaoboom . Cacao is extreem rijk aan de flavanolen catechine en epicatechine - stoffen waarvan wordt gedacht dat ze cardiovasculaire voordelen hebben. Cacao is het spul dat wordt geconsumeerd door de Kuna Amerinds.
Cacao bestaat uit cacaozaden die zijn gemalen en geroosterd. De meeste cacaoproducten die beschikbaar zijn voor consumenten zijn verder verwerkt om de bitterheid weg te nemen en zoetheid toe te voegen. Omdat de bitterheid van cacao grotendeels te wijten is aan de flavanolen, bevatten commerciële cacaoproducten relatief kleine hoeveelheden flavanolen.
Chocolade wordt gemaakt door cacao verder te verwerken, voornamelijk door suiker en vet toe te voegen.
Melkchocolade is een sterk verwerkt en gezoet product en wordt vaak onderworpen aan een proces van alkalinisatie (of Dutching), dat flavanolen specifiek verwijdert om een soepel en gezoet product te produceren.
Witte chocolade is cacaoboter die is verwijderd uit cacaozaden. Het bevat helemaal geen vaste chocoladeproducten, met name bevat het geen flavanolen en moet het niet als een echte vorm van chocolade worden beschouwd.
Donkere chocolade is een chocoladeproduct dat minder wordt verwerkt dan melkchocolade. Het bevat meestal meer flavanolen dan melkchocolade, en daarom is het ook om deze reden meer bitter en minder zoet dan melkchocolade.
We moeten echter opmerken dat de werkelijke "duisternis" van chocolade niets te maken heeft met het flavanolgehalte - veel Nederlands-verwerkte melkchocolade is vrij donker van kleur.
Met name het spul dat in de COSMOS-studie wordt gebruikt, is helemaal geen chocolade, maar een supplement met cacao-flavanols.
Dus, welke chocoladeproducten zijn goed voor ons?
Zelfs als we aannemen dat studies zoals COSMOS uiteindelijk voor eens en altijd zullen aantonen dat cacao-geassocieerde flavanols hart gezond zijn, moeten we ons ervan bewust zijn dat de meeste van de chocolade en cacao die we vandaag kunnen kopen een groot deel van hun flavanol-gehalte hebben verwijderd tijdens de verwerking.
Op dit punt is het over het algemeen erg moeilijk voor ons om het flavanolgehalte van commercieel verkrijgbare chocolade en cacaoproducten te beoordelen. Het Mars-bedrijf lijkt het meest serieus over het bevorderen van de gezondheidsvoordelen van chocolade, en heeft zijn flavanol-rijke CocoaVia productlijn geïntroduceerd als een eerste stap. CocoaVia-producten onthullen hun flavanolgehalte op de productlabels. Mars is ook een sponsor van de COSMOS-studie en vermoedelijk zorgt het ervoor dat het flavanolsupplement in die studie wordt gebruikt. Het bedrijf Hershey beweert ook dat zijn speciale donkere chocoladeproduct een goed flavanolgehalte heeft, maar heeft niet gepubliceerd wat die inhoud eigenlijk is.
Als chocoladeproducenten chocolade als een gezond product serieus willen promoten, zullen ze meer flavanolrijke producten moeten gaan produceren en het flavanolgehalte in de verpakking moeten labelen.
In de tussentijd moeten we niet vergeten dat ondanks alle hype, de meeste chocolade die we vandaag kunnen kopen, niet medicinaal is. Het is snoep.
> Bronnen:
Dillinger TL, Barriga P, Escarcega S, Jiminez M, Salazar Lowe D, Grivetti LE. Voedsel van de goden: remedie voor de mensheid? Een culturele geschiedenis van het medicinale en rituele gebruik van chocolade. J Nutr. 2000; 130: 2057S-2072S.
Latif R. Chocolade / cacao en volksgezondheid: een evaluatie. Neth J Med. 2013; 71: 63-68.
Grassi D, Necozione S, Lippi C, et al. Cacao vermindert de bloeddruk en de insulineresistentie en verbetert de endotheel-afhankelijke vasodilatatie bij hypertensiva. Hypertensie. 2005; 46: 398-405.
Taubert D, Berkels R, Roesen R, Klaus W. Chocolade en bloeddruk bij oudere personen met geïsoleerde systolische hypertensie. JAMA. 2003; 290: 1029-1030.