De klieren die het eerst werken, zijn in de mond - de speekselklieren. Speeksel geproduceerd door deze klieren bevat een enzym dat het zetmeel uit voedsel gaat verteren in kleinere moleculen.
De volgende reeks spijsverteringsklieren bevindt zich in de maagwand. Ze produceren maagzuur en een enzym dat eiwitten verteert. Een van de onopgeloste puzzels van het spijsverteringsstelsel is waarom het zure sap van de maag het weefsel van de maag zelf niet oplost.
Bij de meeste mensen is het maagslijmvlies in staat om het sap te weerstaan, hoewel voedsel en andere weefsels van het lichaam dat niet kunnen.
Nadat de maag het voedsel en het sapmengsel in de dunne darm leegt, mengen de sappen van twee andere spijsverteringsorganen zich met het voedsel om het proces van spijsvertering voort te zetten. Een van deze organen is de alvleesklier. Het produceert een sap dat een breed scala aan enzymen bevat om de koolhydraten, vetten en eiwitten in voedsel af te breken. Andere enzymen die actief zijn in het proces zijn afkomstig van klieren in de darmwand of zelfs een deel van die wand.
De lever produceert nog een ander spijsverteringssap - gal. De gal wordt tussen maaltijden in de galblaas opgeslagen. Tijdens de maaltijd wordt het uit de galblaas in de galwegen geperst om de darm te bereiken en zich te mengen met het vet in ons voedsel. De galzuren lossen het vet op in de waterige inhoud van de darm, net als wasmiddelen die vet van een koekenpan oplossen.
Nadat het vet is opgelost, wordt het verteerd door enzymen uit de pancreas en de bekleding van de darm.
Wat bepaalt het spijsverteringsproces?
Hormoonregulators
Een fascinerend kenmerk van het spijsverteringsstelsel is dat het zijn eigen regelaars bevat. De belangrijkste hormonen die de functies van het spijsverteringsstelsel regelen, worden geproduceerd en afgegeven door cellen in het slijmvlies van de maag en dunne darm.
Deze hormonen komen vrij in het bloed van het spijsverteringskanaal, reizen terug naar het hart en door de bloedvaten en keren terug naar het spijsverteringsstelsel, waar ze spijsverteringssappen stimuleren en orgelbewegingen veroorzaken.
De hormonen die de spijsvertering regelen, zijn gastrine, secretine en cholecystokinine (CCK):
- Gastrin zorgt ervoor dat de maag een zuur produceert voor het oplossen en verteren van sommige voedingsmiddelen. Het is ook noodzakelijk voor de normale groei van de bekleding van de maag, de dunne darm en de dikke darm.
- Secretine zorgt ervoor dat de alvleesklier een spijsverteringssap uitstuurt die rijk is aan bicarbonaat. Het stimuleert de maag om pepsine te produceren, een enzym dat eiwitten verteert, en het stimuleert ook de lever om gal te produceren.
- CCK zorgt ervoor dat de alvleesklier groeit en de enzymen van pancreassap produceert, en het zorgt ervoor dat de galblaas leeg raakt.
Extra hormonen in het spijsverteringsstelsel regelen de eetlust:
- Ghrelin wordt geproduceerd in de maag en de bovenste darm bij afwezigheid van voedsel in het spijsverteringsstelsel en stimuleert de eetlust.
- Peptide YY wordt geproduceerd in het maagdarmkanaal als reactie op een maaltijd in het systeem en remt de eetlust.
Beide hormonen werken op de hersenen om de inname van voedsel voor energie te reguleren.
Zenuwregelaars
Twee soorten zenuwen helpen de werking van het spijsverteringsstelsel te beheersen.
Extrinsieke (buiten) zenuwen komen naar de spijsverteringsorganen vanuit het onbewuste deel van de hersenen of vanuit het ruggenmerg. Ze geven een chemische stof af, acetylcholine en een andere die adrenaline wordt genoemd. Acetylcholine zorgt ervoor dat de spieren van de spijsverteringsorganen met meer kracht persen en het "duwen" van voedsel en sap door het spijsverteringskanaal verhogen. Acetylcholine zorgt er ook voor dat de maag en pancreas meer spijsverteringssap produceren. Adrenaline ontspant de spier van de maag en darm en vermindert de bloedstroom naar deze organen.
Nog belangrijker echter, zijn de intrinsieke (binnen) zenuwen, die een zeer dicht netwerk vormen, ingebed in de wanden van de slokdarm, maag, dunne darm en dikke darm.
De intrinsieke zenuwen worden geactiveerd om te werken wanneer de wanden van de holle organen worden uitgerekt door voedsel. Ze geven veel verschillende stoffen af die de beweging van voedsel en de productie van sappen door de spijsverteringsorganen versnellen of vertragen.