Maria Skłodowska werd geboren als het jongste kind van leerkrachten in Warschau, Polen. Het familiefortuin was niet geweldig en Maria verloor haar moeder op twaalfjarige leeftijd. Maria moest als tutor en gouvernante werken om de opleiding van haar zuster te financieren. Later kon ze met steun van haar zuster in Parijs studeren aan de Sorbonne. Ze volgde ook cursussen in het geheim van de Floating University, een ondergrondse onderwijsinstelling in politiek turbulent Polen dat vrouwen opleidde, en later ook mannen.
Vastbesloten om te werken en vooruitgang te boeken in haar gekozen wetenschapsgebied, studeerde en praktiseerde Maria natuurkunde en scheikunde - onderwerpen die haar vader had geleerd.
In 1894 behaalde Marie haar tweede studie - deze in de wiskunde en ontmoette Pierre Curie, een docent in de natuur- en scheikunde. Kort gescheiden toen Marie terugkeerde naar Polen, waren de twee ongeveer een jaar later getrouwd. Henri Becquerel ontdekte al snel radioactiviteit tijdens het bestuderen van uraniumzouten. Marie nam de studie van uraniumstralen op, met behulp van een Curie-elektrometer. Ze kon laten zien dat pitchblende, torbernite en thorium allemaal radioactief waren. Marie Curie publiceerde een onderzoekspaper over haar ontdekking, een ongewone stap voor een vrouw in 1896. Pierre zette zijn eigen onderzoek opzij en sloot zich aan bij Marie in haar werk. In de zomer van 1898 waren de Curies co-auteur van een nieuw polonium-element. De dag na Kerstmis 1898 kwam er een tweede paper uit, waarin de ontdekking van een nieuw element - radium - werd aangekondigd.
Ze bleven samenwerken tot de tragische dood van Pierre in een straatongeluk in 1906. Soldaat aan alleen, Marie was in staat om in 1910 pure radium van het pitchblende te isoleren. Marie Curie besloot haar ontdekking niet te patenteren, zodat andere wetenschappers het vrijelijk konden onderzoeken.
Bekroond onderzoek
Marie Curie ontving twee Nobelprijzen voor haar wetenschappelijke werk.
Eerst, in 1903 voor de natuurkunde, was zij ook de eerste vrouw die een Nobelprijs ontving. Opnieuw in 1911 ontving ze de Nobelprijs voor scheikunde en werd ze de eerste persoon die twee Nobelprijzen ontving. Ondanks deze eer verbood de Franse Academie van Wetenschappen haar van het lidmaatschap. Maar aan de Sorbonne werd ze de eerste vrouwelijke professor en kreeg ze de leiding over het natuurkundig laboratorium dat haar man had voorgezeten. Niet lang daarna bouwde de Franse regering het Radium Instituut voor de studie van scheikunde, fysica en geneeskunde - de belangrijkste interesses van Marie Curie.
In de Eerste Wereldoorlog maakte ze mobiele röntgenstralen mogelijk die hielpen bij het diagnosticeren van gewonde troepen. Onzelfzuchtig, gaf ze de twee gouden Nobel-medailles weg om fondsen te werven voor de oorlogsinspanningen. Als pionier van de bestudering van straling wist Madam Curie niet hoe radioactiviteit haar gezondheid zou beïnvloeden. Ze droeg nooit beschermende kleding, werkte met radioactieve materialen met haar eigen handen, hield radium in haar bureaulade of in een zak van haar jurk. In de 38 jaar dat ze radioactiviteit onderzocht, droegen de effecten van ioniserende straling haar op. Ze stierf in 1934 aan ernstige bloedarmoede . Het werk dat anderen het leven had geschonken, had het merg van haar bloed beïnvloed.
Zonder de ontdekking van Marie Curie en het idee van haar echtgenoot Pierre om een klein zaadje radioactief materiaal in een tumor te implanteren om het te laten krimpen, zouden we geen brachytherapie hebben. Dit type inwendige bestraling wordt gebruikt voor vele soorten kanker, waaronder borstkanker in een vroeg stadium. De volgende keer dat je een röntgenfoto hebt of een dosis straling nodig hebt om kanker te behandelen, denk dan aan Marie Curie. Haar werk en opoffering maken je leven misschien veel gemakkelijker.