In 2010 keurde de FDA Provenge goed voor hormoon-ongevoelige prostaatkanker. Provenge is een behandeling die functioneert door het immuunsysteem te verbeteren. Sommige critici hebben de effectiviteit van Provenge in twijfel getrokken, omdat de effectiviteit van de meeste behandelingen van kanker wordt weerspiegeld in een PSA-afname na behandeling. Met de Provenge-therapie dalen PSA-waarden echter meestal niet.
Na persoonlijk toezicht te hebben gehad op enkele honderden met Provenge behandelde mannen, heb ik uitzonderlijke gevallen waargenomen waarin Provenge PSA verlaagt. Een afname van PSA is echter zeker niet de algemene regel, omdat PSA na Provenge meestal blijft stijgen.
Als PSA niet wegvalt, hoe kan Provenge de overleving verlengen? Velen vergeten dat hoewel de Provenge-behandeling is voltooid gedurende een periode van zes weken, de effecten blijven bestaan nadat het immuunsysteem is geactiveerd. Daarom, zelfs als Provenge de groei van de ziekte slechts in geringe mate belemmert, heeft het continue remmende effect op de groei van kanker een cumulatief effect in de loop van de tijd. Over een periode van jaren kan zelfs een mild remmend effect oplopen tot een aanzienlijk overlevingsvoordeel.
Het onderzoek
Als de hypothese dat Provenge een milde, langdurige antikankerwerking induceert correct is, dan zouden mannen die in een eerder stadium met Provenge worden behandeld (die een langere verwachte overleving hebben) een grotere overlevingsvoordeel moeten krijgen dan mannen die in een later stadium worden behandeld .
Om dit uitgangspunt te testen, analyseerde Dendreon de fabrikant van Provenge gegevens uit de originele onderzoeken die tot de goedkeuring van de FDA leidden. Merk op dat de onderzoekers de overleving van mannen die eerder werden behandeld niet vergeleken met die van mannen die later werden behandeld. Het is duidelijk dat mannen die in een eerder stadium werden behandeld, langer leven.
In plaats daarvan vergeleken ze de overleving van met Provenge behandelde mannen met een ziekte in een vroeger stadium met vergelijkbare placebo-behandelde mannen . Ze deden dezelfde analyse (met Provenge behandelde mannen versus met placebo behandelde mannen) bij mannen met verschillende stadia van de ziekte, variërend van de vroege tot de late fase. Eigenlijk onderverdeeld de mannen in vier categorieën: vroeg stadium, laag-tussenstadium, hoog-tussenstadium en laat stadium. De verschillende "stadia" werden bepaald door hoe hoog de PSA-niveaus waren op het moment dat Provenge werd gestart. Vroeg stadium was bijvoorbeeld een PSA van minder dan 22; laag-tussenstadium was een PSA tussen 22-50; hoogtussenstadium was een PSA tussen 50-134; en high-stage was een PSA groter dan 134.
De onderstaande tabel vat de resultaten van hun analyse samen.
| Patiënten gegroepeerd op basislijn PSA | ≤22 | 22-50 | 50-134 | > 134 |
|---|---|---|---|---|
| AANTAL | 128 | 128 | 128 | 128 |
| OVERLEVING IN MAANDEN: | ||||
| PROVENGE | 41.3 | 27.1 | 20.4 | 18.4 |
| PLACEBO | 28.3 | 20.1 | 15.0 | 15.6 |
| OVERLEVINGVERSCHIL | 13.0 | 7.1 | 5.4 | 2.8 |
Zoals uit de tabel blijkt, vertoonden alle groepen die met Provenge werden behandeld een overlevingsvoordeel in vergelijking met dezelfde stadium mannen die met placebo werden behandeld. Toen Provenge echter in een eerder stadium werd toegediend, waren de overlevingsvoordelen groter. Mannen met de vroegste fase (PSA <22) leefden 13 maanden langer dan mannen in vergelijkbare fasen die werden behandeld met placebo.
Mannen met een gevorderd stadium leefden slechts een paar maanden langer dan mannen in een gevorderd stadium met placebo.
Dit patroon van verbeterde overleving met ziekte uit het vroegere stadium lijkt te passen in de hypothese dat het remmende immuuneffect van Provenge resulteert in een steeds groter overlevingseffect wanneer het zich over een langere levensduur kan ophopen. Een andere hypothese om deze gegevens te verklaren is dat kleinere hoeveelheden kanker minder klonen hebben en daarom beter reageren op de therapie. Of het nu een van de redenen of de andere is, of beide tezamen genomen, het bewijs dat eerdere toediening van therapie de resultaten verbetert, blijft gevalideerd wanneer de hypothese wordt getest.
Zeker, op basis van deze gegevens kon men logischerwijs concluderen dat Provenge de grootste voordelen oplevert wanneer het in een zo vroeg mogelijk stadium wordt toegediend.