Autisme is ingewikkeld, maar onderzoekers hebben enkele belangrijke feiten geleerd
Toenemende consensus onder wetenschappers:
"Bij autisme zijn er veel meningen en heel weinig gegevens", zegt Lisa Croen, Ph.D. Onderzoekwetenschapper in de Afdeling Onderzoek van Kaiser Permanente in Noord-Californië. In de afgelopen paar jaar is er echter enige consensus ontstaan over ten minste een paar nieuwe stukjes van de puzzel. Naarmate het onderzoek vordert, is het gemakkelijker om de verbanden tussen de bevindingen te zien - en om de gepaste behandelingen voor elk individu in het autismespectrum te ontrafelen.
Er is meer dan één "autisme":
Ongeveer 25% van de autistische mensen hebben spijsverteringsproblemen; 25% heeft epileptische aandoeningen; velen hebben slaapproblemen. Recente bevindingen suggereren dat de vele verschillende symptomen feitelijk vele verschillende oorzaken kunnen aangeven - en dus veel verschillende 'autismen'. Een massale studie die nu aan de gang is bij het MIND Institute van UC Davis, is bezig met het scheiden van verschillende autistische fenotypen in de hoop dat deze informatie het begrip van oorzaken en behandelingen zal versnellen.
Autisme heeft een genetische component :
Autisme is erfelijk, in die zin dat kinderen met autistische mensen in hun familie meer geneigd zijn dan andere kinderen om autistisch te zijn. Onderzoekers zijn goed op weg om genen te vinden die betrekking hebben op autisme - maar de jury is nog steeds uit over hoe dergelijke genen precies zouden kunnen functioneren om autistische symptomen te creëren. Sophia Colamarino, programmadirecteur bij Cure Autism Now, legt uit: "We hebben het over genen omdat ze ons in staat stellen om de biologische oorsprong van het probleem te begrijpen."
Er is een relatie tussen autisme en hersenstructuur :
Recente hersenstudies tonen aan dat autistische hersenen tussen een leeftijd van 1 en 2 met een ongebruikelijke snelheid groeien en dan weer traag worden tot een normale groeisnelheid. Sommige beeldvormingsstudies suggereren dat bepaalde delen van de hersenen groter zijn dan normaal. Onderzoek is aan de gang om te bepalen of deze verschillen in hersenstructuur autisme veroorzaken, worden veroorzaakt door autisme, of co-morbide zijn met autisme en veroorzaakt door iets anders.
Er is een relatie tussen autisme en hersenactiviteit:
Recente hersenscanstudies tonen aan dat autistische mensen en typisch ontwikkelende mensen hun hersenen niet op dezelfde manier gebruiken. Autistische mensen gebruiken hun hersens niet om op dezelfde manier te dagdromen als de meeste mensen, en ze verwerken ook geen informatie over gezichten op dezelfde manier. Tot dusverre, terwijl we weten dat deze informatie waar is, weten we niet wat deze verschillen veroorzaakt - of dat deze verschillen op de een of andere manier autistische symptomen veroorzaken.
Er is een relatie tussen autisme en hersenchemicaliën:
Chemische stoffen in de hersenen zenden signalen uit waardoor de hersenen normaal kunnen functioneren. Sophia Colamarino legt uit: "Zenuwcellen communiceren met behulp van elektrochemische signalen, er zijn aanwijzingen uit veel verschillende domeinen dat het vermogen van de hersenen om informatie over te dragen mogelijk defect is." Een goed begrip van welke zenders problematisch zijn, kan leiden tot effectieve behandelingen.
Genen werken waarschijnlijk samen met omgevingsfactoren:
Het is waarschijnlijk dat genetica en omgevingsfactoren interageren om autisme te veroorzaken. Tot nu toe is er geen bewijs van welke milieu- of genetische factoren de schuld hebben. Dr. Croen, autisme, zegt "Je hebt een soort van genetische gevoeligheid nodig, dan moet je worden blootgesteld aan iets dat op dit moment ongrijpbaar is.
Dit zou de impuls zijn die je naar autisme stuurt. '
Geen enkele factor veroorzaakt autisme:
Het is onwaarschijnlijk dat één factor - vaccins, voedsel of milieutoxine - de oorzaak is van autisme. "Om aanwijzingen over de oorzaak te vinden," zegt Dr. Croen, "moeten we echt grote studies doen om te kijken naar verschillende configuraties van comorbiditeiten ... kijk eens naar wat er uniek is aan elke afzonderlijke groep." In nieuw onderzoek komen de vragen aan de orde: "Hoe overlappen deze cirkels elkaar? Wat is de rode draad?"
Referenties:
Interview: Dr. Lisa Croen, Ph.D. Onderzoekwetenschapper in de Afdeling Onderzoek van Kaiser Permanente in Noord-Californië
Interview: Sophia Colamarino Science Program Director bij Cure Autism Now
Organisatie voor autisme-onderzoek
UC Davis MIND Institute