Zoals liefde en huwelijk, en zoals pindakaas en jam, gaan zombies en hersens samen. Iedereen die een zelfs half redelijke zombie-indruk maakt, moet het grommende woord 'braaaaaiiiiinns' bevatten. Maar waarom verlangen zombies naar hersens zoals ze doen? En wat gebeurt er in de hersenen van de zombies?
Onderzoekers Bradley Voytek, Ph.D. en Tim Verstynen, Ph.D., zijn leden van de Zombie Research Society, een luchtige organisatie die zich toelegt op het toepassen van echte neurowetenschap om het fictieve zombiebrein uit te leggen.
Ze benaderen de zombiehersenen zoals neurologen elke patiënt benaderen: door signalen en symptomen op te merken en uit te zoeken welke delen van de hersenen beschadigd moeten worden om die neurologische problemen te creëren.
Zoals de onderzoekers duidelijk maken, en ik herhaal hier, is deze oefening niet bedoeld om de symptomen van mensen die lijden aan neurologische aandoeningen te kleineren, of om de slachtoffers van die ziekte "zombie-achtig" te noemen. In plaats daarvan is het een poging om het denken over deze aandoeningen aan te moedigen, en om het begrip van de onderliggende problemen te vergroten.
Symptomen in de hersenen van zombies
Dr. Voytek en Dr. Verstynen hebben de symptomen die door zombies worden ervaren, verzameld in een syndroom dat wordt aangeduid als bewustzijnsgebrek-hypoactiviteitsstoornis (CDHD). De symptomen van dit fictieve syndroom, evenals plausibele verklaringen, waaronder de volgende:
1) Impulsreactieve agressie
Heb je ooit een gelukkige zombie gezien?
Nee, de zombies in films gniffelen meestal als boze dronkaards en lijden waarschijnlijk voortdurend aan een vergelijkbare soort van oer, oncontroleerbare woede. De prefrontale cortex is een deel van de hersenen dat emoties beheerst en sommige studies van gewelddadige criminelen hebben afwijkingen in deze regio aangetoond. Het beroemde geval van Phineas Gage betrof een zachtaardige heer die een ongeluk kreeg met dit deel van de hersenen en onbeschoft en grof werd.
Misschien lijden zombies aan een vergelijkbaar neurodegeneratief lot.
2) Een hakkende wandeling
Hoewel ze soms de 'walking dead' worden genoemd, lopen zombies niet zo hard als ze hakken of slingeren. Zombies zijn niet het beeld van genade. De zombie-wandeling lijkt het meest op een ataxische gang die te zien is met schade aan de kleine hersenen, een bloemkoolachtige structuur aan de achterkant van de hersenen. Maar hoe zit het met snelle zombies, zoals te zien in de film 28 Days Later ? In dit soort zombies is het cerebellum waarschijnlijk meer intact.
3) Geheugenverlies op lange termijn
Zombies lijken vaak gemakkelijk afgeleid te worden. Het kan zijn dat zombies een soort anterograde geheugenverlies hebben. Dit syndroom werd afgebeeld in de film Memento en werd ervaren door een echte patiënt genaamd HM nadat beide hippocampi chirurgisch werden verwijderd in de jaren 1950, in een poging om zijn aanvallen te stoppen. Het resultaat was een onvermogen om iets meer dan een paar minuten per keer te onthouden. Een bepaald vitaminetekort kan leiden tot het Wernicke-Korsakoff-syndroom, dat wordt gekenmerkt door vergelijkbare geheugenverliezen.
4) Taal tekort
Zombies zijn geen grote redenaars. In het beste geval kunnen ze verlangend zeggen: "Hersenen." Bovendien lijken zombies opdrachten als "stop" of "nee" niet echt te begrijpen. Een neuroloog zou kunnen zeggen dat zombies leed aan een expressieve en receptieve afasie , wat betekent dat ze geen taal kunnen produceren of begrijpen.
Dit is waarschijnlijk het gevolg van schade aan het dominante halfrond (de linkerkant in meer dan 90 procent van de mensen), inclusief de regio van Wernicke voor ontvankelijke afasie en Broca's gebied voor expressieve afasie.
5) Zelf / andere waan
Hoe komt het dat zombies geen mensen herkennen waarmee ze eerder in de buurt waren? In plaats daarvan wordt hun vroegere vriend nu gezien als lunch. Misschien zijn zombies waanbeelden: ze geloven onwankelbaar iets dat gewoon niet waar is. Een voorbeeld is een Capgras waanidee, waarin wordt aangenomen dat iemand bekend is geworden door een oplichter. Misschien hebben zombies iets dergelijks waardoor ze een menselijke vorm kunnen zien, maar dat lichaam niet herkennen als iemand die eerder dicht bij hen staat.
6) Verminderde pijnperceptie
Wat je ook naar een zombie gooit, de zombie blijft maar komen. Het maakt niet uit of een zombie is neergeschoten, een arm heeft verloren en in brand is gestoken - hij zal blijven komen. Hoe doen ze dat?
Misschien ervaren zombies geen pijn meer. De neuroanatomie van pijn is complex, maar het omvat de somatosensorische cortex in de pariëtale kwab, een regio die betrokken is bij alle lichamelijke gewaarwordingen. Gebieden zoals de insula en cingulate cortex hechten een negatieve connotatie aan pijn. Omdat zombies nooit een emotionele reactie lijken te hebben op hun eigen pijn, stellen Dr. Voytek en Dr. Verstynen dat het dit tweede pad is dat het meest wordt beïnvloed door zombiepathologie. Zombies zouden dan technisch pijn kunnen voelen, maar ze zouden er gewoon niet om geven.
7) Stimulus-vergrendeld aandacht
Zombies hebben de neiging om te fixeren. Als ze je achterna zitten, zijn ze zich niet bewust van al het andere. Als iets hun aandacht weg kan scheuren, zoals het vuurwerk dat werd gebruikt in het Land van de Doden van George Romero, ben je tijdelijk veilig, omdat de zombies je bestaan tijdelijk lijken te vergeten. Het onvermogen om aandacht te besteden aan meer dan één ding tegelijk kan gebeuren met verwondingen aan de pariëtale kwab. Als alternatief kan verstoring van de onderliggende verbindingen tussen deze lobben resulteren in deze beperking.
8) Vleesverslaving
De behoefte van een zombie aan menselijk vlees is een onhoudbare wens. De zombie zal bewegen door vuur, water en onuitsprekelijke kou, riskeren ledematen en wat-passes-voor-leven-alles om zijn onuitblusbare honger te voeden. Dit gedrag lijkt op een drugsverslaafde die haar volgende fix nodig heeft, en heeft waarschijnlijk dezelfde paden in de hersenen. Dopamine-afgevende cellen sturen takken die de middenhersenen verlaten en reizen door naar de nucleus accumbens aan de voorkant van de hersenen. Dit pad is ook hyperactief in de vroege stadia van romantische liefde .
9) Onverzadigbare honger
Zombies houden van eten. In feite, het maakt niet uit hoeveel van je vrienden of familieleden een zombie al heeft gebruikt, er lijkt altijd ook ruimte voor je te zijn. Dit kan het gevolg zijn van een probleem in de hypothalamus, het deel van de hersenen dat elementaire aandrijvingen bestuurt zoals honger, dorst, temperatuurregeling en slaap. De ventromediale kern van de hypothalamus regelt verzadiging, het gevoel dat genoeg genoeg is. Als deze structuur beschadigd was, zou de zombie nooit een vol gevoel hebben. Een alternatieve verklaring is een temporale kwab. Vooral schade aan de juiste temporale kwab lijkt geassocieerd te worden met een neiging tot overeten.
Kortom, een zombiehersenen zou de meeste hersengebieden missen die bekend staan als associatiezones - dat wil zeggen, de regio's waarin we hogere gedachten samenbrengen. In theorie zijn dit de regio's die bijdragen aan ons menselijk bewustzijn. Veel van de betrokken structuren maken deel uit van het circuit van Papez - een neuronaal circuit dat meer dan 75 jaar geleden werd geschetst en dat dacht te worden geassocieerd met emotie en geheugen. Het is denkbaar dat een infectieus agens, zoals een virus of prion dat zich door deze regio's verspreidt, een syndroom zou kunnen produceren dat erg op CDHD lijkt.
Dr. Voytek en Verstynen zijn niet de enige onderzoekers die geïnteresseerd zijn in hoe zombie-hersenen functioneren. Anderen, zoals dr. Steven C. Schlozman van de universiteit van Harvard, hebben ook over het onderwerp geschreven en zijn het eens over de waarschijnlijke degeneratie van de frontale kwab en het cerebellum. Dr. Schlozman geeft de voorkeur aan de term Ataxic Neurodegenerative Satiety Deficiency Syndrome (ANSD). Of je het nu ANSD, CDHD of gewoon zombisme noemt, het punt is dat terwijl een dergelijk syndroom onwaarschijnlijk is, het niet onmogelijk is. Als bepaalde delen van de hersenen zouden worden vernietigd - misschien door een besmettelijke agent zoals een virus of prion - zou het slachtoffer zich kunnen gedragen op dezelfde manier als een fictieve zombie.
Dit is natuurlijk niet hetzelfde als het terugbrengen van de doden. Maar het doel van deze projecten is een ander soort revival: het doel van de Zombie Research Society is om een onderwerp wat leven in te blazen, teveel mensen denken ten onrechte dat het doods saai is, en daarmee interesse in neurowetenschap doen herleven door de hersenen van de ondoden - om maar te zwijgen van het hebben van een of andere spookachtige popcultuurplezier.
Bronnen :
AH Ropper, Samuels MA. Adams and Victor's Principles of Neurology, 9de ed: The McGraw-Hill Companies, Inc., 2009.
Hal Blumenfeld, Neuro-anatomie via klinische gevallen. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002
M. Sollberger, K. Rankin, B. Miller (2010). Sociale cognitie. Continuum Levenslang leren Neurol, 16 (4), 69-85